京杭运河开掘于隋炀帝时期，距今已有1300多年的历史。它南起余杭（今杭州），中经东都洛阳，北达于涿郡（今北京市）。隋唐时期，它的总长度约2100公里。隋代运河分为4段，黄河之北为永济渠；洛阳经徐州至淮河段称为通济渠；淮河至长江的一段称为江淮运河，即邗沟；长江直至杭州的一段为江南运河。因洛阳至淮安的通济渠是由汴河、泗河疏浚连接而成，故有的文献也将其称之为汴河。到元代至元二十九年（1292年），它被改线山东，成为直道。运河北起元大都城外（今北京积水潭），南至杭州拱宸桥，全长缩短为1816公里。这是世界上有史以来最长的人工运河，也是许多王朝赖以漕运的交通大动脉，是我国古代经济交流的生命线。

据文献记载，隋炀帝开凿运河后的10余年间，人们并没有体会到京杭运河的好处。自唐代以迄明清，运河漕路得以充分利用，成为国计民生不可须臾离开的生命河。《新唐书·食货三》说：“唐都长安，而关中号称沃野，然其土地狭，所出不足于给京师，备水旱，故常转漕东南之粟。”以运河转输江南之粟成为保障京师供应的重要出路。元代建国都于大都，也依赖江南粮米。《元史》云：“元都于燕，去江南极运，百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给江南。”

从历代运往京师的漕米供应数量来看，运河交通对于繁荣京畿也有着极为重要的作用。据史籍记载，唐玄宗时期，在运河沿岸建仓，分段漕运，再转运长安，“凡三岁，漕七百万石”，比陆运节省“佣钱三十万缗”，每年漕运量在200万石以上。宋代建国都于汴京（今开封），至宋真宗景德四年（1007年），定汴河漕量，“岁额六百万石”，汴河即淮河至开封运河。元代晚期，由运河转海运，每年至京师的粮食近300万石。明代永乐十五年（1417年），漕运进京的粮食就达500万石以上。成化八年（1472年），漕粮北达“始定四百万石，自后以为常。”清代漕运量虽有的年份有所增加，但大多年份的运量仍维持在400万石左右，但其他品种的输送量则大有增加，如南方的毛竹、木材、茶叶、白糖、丝绸等。运河的畅通也给客船提供了便捷，降低了旅费。隋唐以迄明清，里闾平民、商贾士绅、达官墨客，直至皇亲国戚、帝王将相，凡远程外出也喜欢借运河水利之便，扬帆代步。

正因为京杭运河对京师供给、大宗运输、经济交流、百姓生活有着如此密切的关系，所以历代朝廷都将运河的畅通视为“社稷之要”，并置衙设官，投以巨资，颁行律令，严加管理。

历代设置的管理机构大致有三种：一是河道管理机构，二是漕运管理机构，三是兵防机构。三种机构有分、有合、有联系，也有着各自的职能。兹将运河防务作一探讨，以就教于诸位方家。