苏州有两个名称，吴县的“吴”和苏州的“苏”。

　　吴：相传商代末年，周国古公亶父有三个儿子：长子泰伯，次子仲雍和幼子季历。

亶父喜欢季历，但是按照制度，必须传位于嫡长子。泰伯、仲雍为尊重父意，避让君位而到当时荆蛮人居多的江东，并随乡入俗。当时的江东人有个习俗，就是喜欢边跑边呼喊，泰伯造了一个“吴”字代表他们。在梅里，泰伯被拥立为君长，国号为“勾吴”。“勾”是当时荆蛮语的拟声词，无义。苏：在夏代有一位很有名望的谋臣叫胥。胥不仅有才学，而且精通天文地理，因帮助大禹治水有功，深受舜王敬重，封他为大臣，并把江东册封给胥。从此，江东便有了“姑胥”之称。“姑”是当时荆蛮语的拟声词，无义。“胥”字不常用，就改用一个读音相近的“苏”。“苏”（“蘇”，“苏”的繁体字）代表一种草，有草、鱼、禾三个偏旁组成，象征鱼米之乡。于是“姑胥”就变成“姑苏”了。后来，吴王阖闾在灵岩山造姑苏台，灵岩山就成了姑苏山。到了隋代，大批量的“郡”升格为“州”，苏州所在的“吴郡”本要升格“吴州”，但已被其他地方用了，所以就采用“苏州”了。

　　由于苏州城内河道纵横，又称为水都、水城、水乡，十三世纪的《马可·波罗游记》将苏州赞誉为东方威尼斯。苏州古城被法国启蒙思想家孟德斯鸠称赞为“鬼斧神工”。